фoтo: nasa.gov
Кoсмичeскaя стaнция, нaзвaннaя в чeсть итaльянскo-фрaнцузскoгo астронома Джованни Кассини, была запущена 15 октября 1997 года в связке с зондом «Гюйгенс», который получил своё имя в честь голландца Христиана Гюйгенса. Для разгона зонды использовали гравитационное поле трёх планет — в 1998 и 1999 годах они пролетел рядом с Венерой, затем вновь прошли мимо Земли, а зимой 2000 года миновали окрестности Юпитера. 30 июня 2004 года станция достигла Сатурна и стала первым искусственным спутником этой планеты, а полгода спустя зонд «Гюйгенс» впервые опустился на Титан, в то время как «Кассини» продолжила движение по орбите газового гиганта. Изначально миссия была запланирована до 2008 года, однако впоследствии она дважды продлевалась. За 13 лет работы с момента приближения к Сатурну зонд позволил учёным намного лучше представить процессы, происходящие в нём — в том числе, узнать, как на нём сменяются сезоны.
По мнению команды учёных, работающих с зондом, миссия уже заняла достойное место в истории науки по множеству причин: с помощью неё учёным удалось лучше понять, в каких мирах может появиться жизнь, изучить спутники, во многом похожие на нашу планету, ответить на многие вопросы о ранних этапах истории Солнечной системы, выяснить, что его кольца более сложны, чем кажется, и получить немало другой ценной информации.
В последнее время работа «Кассини» нередко оказывался в центре внимания благодаря красивым и любопытным снимкам Сатурна и его колец, которые зонд посылал на Землю, а учёные публиковали в интернете. В частности, космическая станция сумела сфотографировать необычный шестиугольный вихрь, бушующий в верхних слоях атмосферы над северным полюсом планеты. Сегодня старту финального этапа миссии свой логотип на главной странице посвятил поисковик Google.
Несколько дней назад «Кассини» пролетел на рекордно малом расстоянии от Титана и сделал несколько весьма чётких снимков его поверхности, находясь менее чем в тысяче километров от крупнейшего естественного спутника планеты. А не так давно с помощью зонда удалось получить снимок ещё одного спутника, под названием Пан, — он при ближайшем рассмотрении оказался удивительно похож на пельмень.
Несмотря на то, что спутник отправляется «навстречу гибели», его миссия ещё не закончена. Более того, учёные надеются, что в непосредственной близости от Сатурна зонду удастся получить о нём информацию, которая до этого была абсолютно недоступна. К примеру, зонд совершит серию проходов между планетой и её кольцами, что позволит более точно измерить массу колец и получить ранее недоступную информацию о том, каковы особенности пространства между ними и газовым гигантом. Для того, чтобы обеспечить безопасность спутника, одна из его антенн прямо сейчас превращается в своего рода щит, сообщают специалисты.
Shields Up! As we pass over #Saturn, we’re turning our high-gain antenna into a shield RIGHT NOW to deflect oncoming ring particles. pic.twitter.com/kAxzY53uwT
— CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 26 апреля 2017 г.
Название финального этапа миссии было выбрано голосованием среди посетителей сайта NASA. В оригинале оно, в некотором роде, звучит ещё более возвышенно, поскольку в «буквальном» переводе Grand Finale означает «грандиозный финал». На практике это словосочетание нередко применяется для обозначения заключительной части представления (в особенности — оперы), из-за чего в России завершающий этап миссии чаще всего называют «Финал оперы».
Совершив ещё два десятка оборотов вокруг Сатурна, «Кассини» сгорит в плотных слоях его атмосферы — подобная предосторожность позволит избежать риска того, что зонд врежется в один из потенциально обитаемых спутников планеты, тем самым нарушив «чистоту эксперимента» по поискам жизни на их поверхности.
«Кассини» должен завершить своё существование через четыре с половиной месяца. На сайте, посвящённом работе зонда, запущен обратный отсчёт, позволяющий узнать время до окончания миссии с точностью до секунды.
Смотрите фоторепортаж по теме:
Зонд «Кассини» перед «смертью» передал последние фотографии спутника Сатурна
12 фото
