Почти половина планет, находящихся вне Солнечной системы, открыта при помощи самого продуктивного телескопа, принадлежащего NASA – Кеплера, который в течение шести лет не прекращает свою работу в космосе.
На его изготовление затрачено 600 млн. долларов. Старт состоялся 06.03.2009 года во Флориде с мыса Канаверал. Использовали для этого ракету-носитель Дельта II. Чтобы осуществить ввод телескопа в эксплуатацию понадобилось два месяца. После этого Кеплер занялся поиском экзопланет, и его имя практически до настоящего времени не сходит со страниц истории. Он находит инопланетные таинственные миры по едва различимым изменениям их яркости в момент, когда далекие эти небесные тела оказываются перед звездой.
Телескоп может вести наблюдение одновременно за 150 тыс. звездами. Благодаря таким возможностям, уже найдено с его помощью 1019 экзопланет, а еще около трех тысяч являются «кандидатами» на это «высокое звание». Но, необходимо еще подтвердить их природу анализами и дополнительным наблюдением. По предположениям исследователей в 90% случаев результат должен быть положительным.
И успехи Кеплера совсем не ограничивают голые цифры. Его изначальной задачей было определение сходства между небесными телами Млечного Пути и планетами, принадлежащими к типу «земных». Результаты, которые предоставлены телескопом, говорят о том, что планет, схожих с нашей, существует не так уж и мало. Каждая пятая звезда, подобная Солнцу, может скрывать в своей обитаемой зоне планету, похожую на нашу, на которой из-за огромного расстояния от Светила, вполне присутствовать может вода в жидком состоянии.
На долю иных, потенциальных «кандидатов», которые окружают звезды тусклые и малые, а также красные карлики, приходится до 70% «контингента» нашей галактики. Следовательно, согласно выводам ученых, она просто кишат сотнями миллиардов планет скалистых.
Первый этап охоты легендарного телескопа за небесными телами закончилась в мае 2013 из-за поломки, приведшей к тому, что телескоп потерял способность проведения точных наблюдений. Тем не менее, он продолжает новую миссию К2, в рамках которой проводит наблюдения в достаточно широкой зоне космоса за различными явлениями и объектами, включая взрывы звезд сверхновых, а также астероиды и кометы, находящиеся в Солнечной системе.
