Космический грузовик HTV-6 Kounotori («Аист») прибыл на станцию 13 декабря прошлого года, доставив космонавтам необходимую провизию и аппаратуру для научных экспериментов. Отработав свою миссию, он был загружен отходами с МКС, чтобы сгореть с ними в плотных слоях атмосферы. Однако перед своей гибелью «Аист» выполнит еще одну важную миссию. С помощью этого грузовика японские ученые намерены отработать на орбите Земли технологию по уборке мусора — уже «мертвых» космических аппаратов и их осколков, вращающихся вокруг нашей планеты и представляющих реальную угрозу МКС, пилотируемым кораблям и действующим спутникам.
После полной отстыковки от МКС HTV-6 должен выпустить 700-метровый трос, который при взаимодействии с магнитным полем нашей планеты вызовет электрический заряд, призванный затормозить скорость мелкого космического мусора и увлечь его за собой в атмосферу Земли. Первый раз космическая уборка будет проведена в режиме испытания. Роль мусора для «Аиста» будет играть другой космический аппарат, имитирующий небольшой обломок космического спутника, массой не превышающий 20 килограммов. Если все пройдет, как задумано, и макет мусора сгорит в плотных слоях атмосферы, то в будущем «хвостатые» грузовики японцев будут чистить орбиту от осколков регулярно.
