Космический самолет X-37B предназначен для полетов на высоте до 750 километров и доставки грузов на околоземную орбиту. Благодаря своей конструкции, которая соединяет в себе черты как ракеты, так и самолета, аппарат может достаточно быстро менять орбиты полета, а так же осуществлять контролируемую посадку после окончания срока работы в космосе. Максимальный вес груза, который аппарат может вывести в космос не разглашается. Сам аппарат работает в полностью автоматическом режиме, как орбитальный «беспилотник». При этом известно, что программа X-37B активно финансируется Пентагоном и большая часть экспериментов, которые проводятся на орбите, происходит в военных целях. Так, во время недавно завершившегося полета, состоялись испытания ионных двигателей для военных спутников, срок службы которых, по сравнению с существующими аналогами гораздо дольше.
У ближайших конкурентов США — России и Китая аналогичных действующих программ космических самолетов пока нет. Существовавшие еще во времена СССР наработки по созданию многоразовых космических аппаратов сегодня законсервированы. Речь идет о проектах «Спираль» и Многоразовой авиационно-космической станции.
По мнению военного эксперта Алексей Леонкова, успех американцев — «звонок» для России. Сейчас ситуация в отрасли складывается так, что ракеты решают все. Однако, активизировался поиск иных путей: гиперзвуковыми летательными аппаратами и орбитальными самолетами. К сожалению мы пока не знаем в каком размере и по каким направлениям осуществляются сейчас в России эти работы.
Пока американцы вырвались вперед и их система X-37B не имеет конкурентов. После 2019 года, когда станция на основе X-37B пристыкуется к МКС, которой сегодня, фактически, управляют американцы, НАСА может предъявить права вообще на всю станцию.
В нашей стране разработки, подобные X-37B велись. Так, корабль «Буран» вобрал в себя опыт таких разработок как орбитальный самолет «Спираль», Многоразовой авиа-космической станции и других проектов, разрабатывавшихся под руководством Туполева, Челомея и других ученых.
Нужно сказать, что особое внимание к проекту со стороны Пентагона не случайно. Патронирование X-37B происходит в рамках программы стратегической инициативы, которая предусматривает создание условий для нанесения внезапных ударов из космоса. По оценке экспертов, с помощью орбитального самолета на орбиту можно вывести объекты, которые не будут зафиксированы спутниками раннего предупреждения о ракетном нападении.
